上巳节源自汉朝末年的一个传说。相传当时的一户人家在三月初左右连亡三女，引得人心惶惶。为避免同样的事情发生，民众纷纷到水边洗浴以驱除不祥，后世相沿成俗。此外，上巳节还有周公泛酒和仲春之会等起源之说。
　　传说虽难辨真假，但传承至今的节日礼俗却大同小异。古代上巳节这天，人们会临水祓除、烹制美食、戴荠菜花甚至祈求子嗣。
　　其中临水祓除的习俗在汉朝就已形成，当时上巳节是一个较为隆重的节日，每到此日，男女老少都要前往河边沐浴，在清洁之余更希望流水带走身上的病气。
　　而烹制美食主要缘于古人认为三月三日阳气过胜，于人不利，所以需要制作一些节令食品来抵御不利的时气：“三月三日，取鼠曲汁蜜和为粉，谓之龙舌拌，以压时气。”
　　相应地，戴荠菜花也是出于保持健康的心愿。民谚有云：“三月三，荠菜当灵丹。三月三，荠菜花赛牡丹。女人不插无钱用，女人一插米满仓。”人们认为，在这一天采荠菜花戴于发鬓，可以趋吉避凶，还能够起到医治头痛、明目的功效。
　　上巳节的习俗中，最与女性相关的一项风俗为乞子。当日在沐浴时，需在东流水中进行。五行之中，东方为木，而木有生长、生发的特性，因此祓除于东流水，就是取其生长、生发之意。
　　此外，上巳节求子还同节日名称之“巳”颇有关联，在此，甲骨文中十二地支中的“巳”就写作“子”，而它又代表阳气极盛的状态，古人讲究阴阳调和，因此，在上巳节祓除衅浴、趋吉避凶，最终达到强身健体，求得子嗣的心愿。