对追随者来说，他是几个世纪前统治朝鲜半岛的古代国王的后裔，是耶稣派来拯救人类的“天使”，也是唯一能解读隐藏在圣经《启示录》中的符号和暗码的“辅导员”。
　　在官员和政客眼里，他是罪魁祸首，是一个邪教组织的头目，阻挠韩国政府遏制爆发的新型冠状病毒疫情的努力。
　　现年88岁的李万熙是新天地教会的神秘创始人。现在，他正在试图为自己的教会辩护，同时向针对教会的指控发起挑战。
　　韩国已确诊了4335例新冠病毒感染病例，其中至少有60%与新天地教会的大邱分会有关。大邱是韩国东南部的一个城市。随着政府手忙脚乱地遏制疫情，人们开始指责李万熙和教会没有向政府提供教会成员的完整名单，加剧了疫情蔓延。
　　在过去的一周里，数百名教会成员一直不与外界接触，让卫生官员难以找到他们进行病毒检测。包括首都首尔在内的韩国主要城市已要求国家检察部门对李万熙可能面临的刑事指控展开调查，包括“故意过失杀人”。
　　周一，李万熙戴着外科口罩出现在公众面前，他声音哽咽地表示，对这么多的患者与自己的教会有关而感到内疚。但他否认教会的行为加重了疫情的说法，他说，教会一直在尽可能地与政府合作。
　　“我向人民表示深深的歉意。”李万熙周一在一个通过电视向全国直播的记者会上说，期间他还跪地道歉。
　　他这次的语气与上周向教会成员传达信息的语气很不一样。在上周的信息中，他将疫情归咎于“嫉妒新天地教会快速发展的邪恶势力”。
　　“黑夜过去的时候，黎明将会到来。”他上周说。
　　李万熙一直备受争议。他多次被诉讼、遭抗议，人们指责他宣扬异端、拆散家庭，还指责他打击竞争对手的教会。所有这些都未能将他搞垮，他对信徒们有一种救世主般的魅力，他说，教会在韩国和海外拥有24.5万名信徒。
　　直到疫情爆发前，李万熙的新天地教会一直是韩国发展最快的宗教派别之一。他使用的是一种激进的传教方式，这让主流基督教会感到不安，他们将新天地教会比作邪教。李万熙经常举办大型户外活动，批评者把这比作朝鲜的大规模宣传集会。
　　和朝鲜一样，新天地教会有自己的日历，以李万熙创立教会的1984年为元年。它举办自己的“奥运会”，体育场里挤满了来自世界各地的崇拜者。新天地教会的奥运特色项目包括类似军队的仪仗队、跆拳道表演赛，以及其他与朝鲜大型运动会上类似的集体表演。李万熙经常穿着雪白的服装，拿着他标志性的手持折扇，喜欢向崇拜他的人群行军礼。
　　尽管受到主流基督教会的“迫害，但新天地教会一直在迅速发展”，李万熙去年6月在接受《京畿日报》(Kyeonggi Ilbo)采访时说。“为什么能做到这点呢?因为我们有一个信条。我们不是传统的教会。”
　　李万熙1931年9月15日出生于大邱附近清道郡的一个贫穷的农民家庭。他说，尽管他没去教堂，但从很小的时候起就开始和祖父一起祈祷。
　　他曾作为一名陆军中士参加了20世纪50年代的朝鲜战争。他也曾为另一个被主流教会视为邪教的宗教团体工作，后来在1984年创办了自己的教会，全称是“新天地帐幕圣殿耶稣教”(Shincheonji Church of Jesus,Temple of the Tabernacle of the Testimony)。他在自己的布道中许诺“结束一个犯罪和腐败横行的世界，迎来一个新时代”。
　　“新天地教会只是打着耶稣的幌子，其会员崇拜的是李万熙。”一直在与新天地教会这样的组织作斗争的基督教牧师黄义钟(Hwang Euijong，音)说。
　　新冠病毒疫情爆发以来，新天地教会成员们成了为控制疫情与时间赛跑的官员们的目标。
　　警探和防疫官员通过新天地教会成员的智能手机位置或信用卡数据追踪他们的行踪。他们去教会成员的家，敲开房门，或者从外面观察里面是否有有人生活的迹象。有一个道政府还通过智能手机向市民发送了一条紧急信息，叫他们举报新天地教会的成员。
　　如果说新天地教会的官员把这样的信息看作是“猎巫”的一种形式的话，这个信息也见证了疾病控制官员所面临的困难。在大邱一个负责检测新冠病毒的政府诊所工作的一名官员，直到检测结果呈阳性，才承认自己是新天地教会的成员。
　　“由于政客们和新闻媒体铺天盖地地指责新天地教会是这次病毒爆发的发源地，许多教会成员不敢站出来承认自己是教会成员。”新天地教会发言人金仕文(Kim Si-mon，音)说。
　　他说，自疫情爆发以来，教会成员遭受到广泛的歧视、嘲讽甚至暴力。金仕文说，很多负面报道受了主流教会对新天地教会偏见的煽动。
　　“请停止指责和憎恨我们，”他说。“在一个像韩国这样有宗教自由的国家，难道因为不属于公认的宗教，我们就必须去死吗?新天地教会没有制造新冠病毒。”
　　一个受主流教会排斥的宗教派别与韩国的国家危机有关，这已经不是第一次了。2014年，一艘超载的渡轮沉没，造成300多人死亡后，韩国人震惊地了解到，一名宗教领导人控制着这家渡轮公司的股份，此人也经常被谴责为跟李万熙类似的异教徒。
　　在周一的记者会上，李万熙似乎一直都在悔过。但当记者们在会议结束时试图提问，与此同时，他的批评者们在会场边上辱骂他时，他通常的魅力有了瞬间的表现。
　　“安静!秩序!”他在下属们急匆匆地把他带出会场时喊道。“我们都是成年人!”