大多得过皮蛇的人都可以清楚的回忆发病时的极度不适，甚至剧痛感，部分患者于数月甚至数年后仍饱受其后遗症的困扰。好消息是现今的医疗技术可协助预防皮蛇的发病，缩短发病期，及降低后遗症的机率。
　　皮蛇的学名为带状皰疹(Shingles),是由水痘带状皰疹病毒(Varicella zoster)所引发的皮肤病。曾得过水痘(Chickenpox)的人都有可能罹患皮蛇。
　　当人体自水痘的影响痊癒后，水痘病毒并不会被完全消灭，反而永久的潜伏在背根神经节里。若人体健康，其免疫系统会持续压抑水痘病毒，所以平时并无任何症状。当人体老化、变得虚弱、过于劳累、受感染或癌症的影响，或经人为造成免疫功能减弱时，将可能诱发病毒再度活化。病毒沿著其潜伏神经繁殖，影响其神经遍盖的局部皮肤，引发水泡及红疹。发痒、疼痛和灼热感皆相当常见。
　　大约半数带状皰疹患者为六十岁以上的成年人，其危险性会随年龄增加而提高。它在身体的任何部位都可发病，若发病部位影响重要神经(如视神经或颜面神经)，将有可能造成失明，脸部肌肉瘫痪,慢性病痛等等的症状。虽然病毒造成的神经发炎及皮肤或黏膜的破坏多数是短期的，部分病例(尤其如果影响到视神经、视网膜或眼角膜)的后遗症可能为永久性或是需要动手术才能改善的。
　　为避免严重的后遗症，分秒必争的及早治疗是十分重要的。若能在发病后七十二个小时内正确诊断且及时服药(如acyclovir,valacyclovir),不但可降低后遗症的机率，也可缩短几天发病期。发病七十二小时之候才服药则无太大成效。通常带状皰疹发病期为二至四个星期，这段期间患者可能也有发烧、头疼或肌肉痠痛的症状。在皰疹变乾结痂前，其体液有感染性，无免疫力的旁人若接触到将有得到水痘的可能，尤其孕妇应避免接触患者的皰疹，因为母体及胎儿皆有可能受到水痘病毒的影响。
　　发病期间皮肤的各种不适症状可以外敷药膏来缓和，受影响的皮肤局部需保持乾净以预防细菌感染，如有细菌感染迹象需尽早服用抗生素。长期来说，患者若被慢性神经痛(Post-herpetic neuralgia)的后遗症所困扰，除了外敷药，口服止痛药和其他神经缓和药物都可减轻患者的不适。
　　俗话说预防胜于治疗，此话用于带状皰疹这病上更是贴切。近年来随著带状包疹活性疫苗的核准上市，预防此病已成可能。疫苗有两种，Varicella vaccine适合没得过水痘的儿童或青年人来预防其感染，需分两次打以达到最佳效果。Zoster vaccine适合五六十岁以上民众，此疫苗可将带状皰疹发病率降低五至七成，另外即使发病也能减轻神经痛方面所造成的负担。不过不是每个人都适合以上的疫苗，如有需要请洽询您的家医。
　　皮肤专科医师林頎昀www.chinesedermatologist.co.nz